Er is goed nieuws voor de liefhebbers van de lange latten onder ons: vanaf Kerstmis 2002 wordt de nieuwe skilift van Ax-les-Thermes naar Bonascre, Saquet en Campels in gebruik genomen. Hieraan ging een en ander vooraf:

Een stukje geschiedenis

Al vanaf het begin van de 20e eeuw wordt er geskied in de omgeving van Ax. In die begindagen stond men keurig gekleed in driedelig kostuum, compleet met das, zakhorloge en meestal ook voorzien van paraplu en hoed op de zeer lange latten. Deze ski's waren gemaakt van acacia- of essenhout met daarop een soort beugel. Hiermee beklom men de hellingen om, steunend op stokken van hazelaarhout, de berg af te suizen. Tot halverwege de jaren '30 van de vorige eeuw vermaakten de mensen in de Ariège zich in de lange wintermaanden op deze manier.
Op de Col du Puymorens ontstaat het skiën. Op deze col probeerden de pioniers van deze sport, afkomstig uit het dal van Ax en uit Toulouse, hun lange latten voor het eerst uit. Onder hen een notaris, een hotelier en de uiteindelijke president-oprichter van de Ski Federatie van de Pyreneeën, die regelmatig met hun vrienden uit Toulouse hier te vinden waren. Onder leiding van een arts uit het thermaal ziekenhuis, tevens gemeenteraadslid uit Ax-les-Thermes, worden beetje bij beetje geschikte skigebieden ontdekt. Na de Col du Puymorens en de Col de Chioula, onderzoeken ze de besneeuwde flanken van de bergtop van Saquet en het plateau van Bonascre op geschiktheid.
In 1935 ontstaat het moderne skiën. Vanaf dat moment houdt men bij het skiën de ski's parallel.
In het gebergte wordt de sneeuw enerzijds als een belemmering gezien, maar tegelijkertijd blijkt het voor het misdeelde bergland ook een toeristische en economische troef te zijn. Dit zogenaamde 'witte goud' smeekt erom te worden geëxploiteerd, alleen zijn er, meer nog dan in de landbouw, vele moeilijkheden te overwinnen. Vaak vinden de boeren in de skistations een niet te verwaarlozen bron van inkomsten. Aangezien de vrijetijdsbesteding nog steeds toeneemt, lijdt het geen twijfel dat de skistations een mooie tijd tegemoet gaan.

De kabelbanen van Ax-les-Thermes

Het lag voor de hand dat al zeer vroeg de keus op Saquet en het plateau van Bonascre viel als ideale gebieden voor het uitoefenen van de skisport. De eerste 'glij'-amateurs gaven hun voorkeur aan deze gebieden, na enkele andere plekken op de Puymorens en de Chioula te hebben beproefd. Deze keuze werd door de natuur afgedwongen en de mens moet zich daaraan onderwerpen en aanpassen. Het was moeilijk om sneeuw naar Ax te transporteren, maar het was even moeilijk om het tegenovergestelde te doen. De politiek vond het wenselijk om de plaatselijke handel te stimuleren. Dus de handel moest een bevoorrechte binding krijgen met het skistation en er was hotelaccomodatie nodig om de toeristen onder de best mogelijke omstandigheden te kunnen verwelkomen. Sinds de jaren '50, dus vanaf het moment dat de sneeuw een economische doelstelling werd, hebben de bestuurders van de stad er altijd voor gezorgd dat Ax kon profiteren van de opbrengsten hiervan. Vanwege het feit dat de sneeuw zich op 2000 meter hoogte bevindt en de stad op ongeveer 700 meter, lag het voor de hand om het idee van een kabelbaan of andere mogelijkheden van transport via de kabel te realiseren en door een uitbreiding aan het eind van de jaren '80, heeft de route tegenwoordig een dubbele verbinding per kabel.

De kabelbaan van Saquet

Aan het begin van de jaren '50 werd de beslissing genomen om een kabelbaan te bouwen. De werkzaamheden gingen begin 1953 van start en op 15 december 1955 werd de kabelbaan in gebruik genomen. Het regionale dagblad van 19 december 1955 verhaalt over de verwondering die de skiërs ondergaan in de kabelbaan gedurende de 6 minuten naar het plateau van Saquet. De kabelbaan is op dat moment de tweede in Frankrijk en bevindt zich in de Ariège!
De burgemeester van Ax en Ascou onderstreept in hetzelfde artikel hoe de toekomst van de Ariège is gebaseerd op haar natuurlijke rijkdom: de bossen, de bergen en de sneeuw.
Het beginstation van de kabelbaan bevindt zich bij de RN 20, op 7 kilometer van Ax-les-Thermes, in de richting van Andorra. Ook vandaag de dag kan men de restanten hiervan nog zien. Het eindstation bevindt zich op het plateau van Saquet. Men vertrok van een hoogte van 900 meter om zo'n 6 minuten later aan te komen op het plateau, op 2030 meter hoogte. De kabelbaan kon 300 personen per uur vervoeren. Dit betekende dat 2000 mensen per dag de besneeuwde vlakten konden bereiken.
Er zijn vele kabelbanen van hetzelfde model geïnstalleerd in de Zwitserse en Franse Alpen. Een aantal hiervan heeft een aantal verjongingskuren ondergaan en is nog steeds in gebruik. De kabelbaan van Saquet is uit bedrijf genomen in 1979.

Tegenslag voor de 1e kabelbaan

Een studie naar een kabelbaan, die vertrekt vanuit Ax en aankomt op het plateau van Bonascre, werd verricht in 1987. Om dit te realiseren diende het bestaande onroerend goed te worden gerenoveerd en zouden er tevens 220 eenvoudige woningen gebouwd moeten worden. Voor het slagen van deze onderneming was het essentieel om een goede band tussen Ax en het station van Bonascre op te bouwen. Het station van Bonascre kon een aanvoer van klandizie in de zomer verwachten, gedurende het seizoen van de thermale kuren. De stad Ax zou volledig profiteren van de activiteiten van het station in de winter. Hierdoor kwam Ax weer op de kaart te staan als "Grande Dame des Pyrenées".

De werkzaamheden aan de twee stations gingen goed van start, totdat de plaatselijke verkiezingen van 1989 voor een nederlaag van de zittende gemeenteraad zorgden. Over het algemeen veroorzaken wisselingen van een gemeenteraad geen belangrijke aardverschuivingen ten aanzien van grote ontwikkelingsprojecten. In dit geval werd het een ware vloedgolf en het project dat het meeste last hiervan had en omringd werd door schandalen was de kabelbaan. De werkzaamheden werden onmiddellijk gestaakt, maar van de 30 miljoen Ffr (± € 4.500.000) die de kabelbaan zou gaan kosten, was 16 miljoen Ffr (± € 2.400.000) al uitgegeven...


De kabelbaan van 2002

De tijd staat niet stil en vanaf Kerstmis 2002 zal het centrum van Ax zich op slechts 8 minuten van het hart van het gehucht Bonascre bevinden. Deze nieuwe generatie kabelbaan bestaat uit 34 cabines met 16 zitplaatsen elk en zal het hoogteverschil van 700 meter overbruggen voor 1600 personen per uur.

Dit project vertegenwoordigt een investering van 40 miljoen Franse frank (€ 6 miljoen) en is voor 50 % gesubsidieerd. Pierre et Vacances voltooit een hotelcomplex met 300 bedden aan de voet van het vertrekstation en tegelijkertijd wordt het thermaal gebouw van Teich gerenoveerd.
Een studie heeft uitgewezen dat een bed per jaar 3500 Ffr (± € 500) oplevert. Dit betekent een jaarlijkse opbrengst van 1 miljoen Ffr (± € 150.000) en moet een financieel evenwicht van deze operatie garanderen.
De quasi permanente wil om de band tussen Ax-les-Thermes en de sneeuwvelden te bewaken is een vaste waarde in de moderne geschiedenis van de stad. Deze stad heeft genoeg pure lucht om te leven, ze heeft daarom besloten om haar longen te plaatsen op het plateau van Bonascre, van Saquet en van Campels.

Een gebied opgedragen aan sport en natuur

Het gebergte in de winter in Ax omvat 4 skistations. Deze 4 stations, de 3 gebieden bij Ax, Ascou-Pailhères, le Chioula en het Plateau de Beille, vertegenwoordigen meer dan 250.000 skidagen per jaar. Ook voor winterwandelingen op ski of sneeuwschoen leent dit gebied zich uitstekend. Er zijn twee toevluchtsoorden in de bergen, Bésines en Rulhe. De ijswatervallen van Joclar, op 15 minuten van Rulhe, worden bezocht door talloze "klimmers".

Ax, 1 station , 3 gebieden

Men mag tegenwoordig niet meer zeggen: "Ik ski in Saquet of in Bonascre", maar "in de 3 gebieden van Ax". Deze nieuwe uitdrukking omvat de gebieden van Saquet, Bonascre en Campels.


Tussen 1400 en 2400 meter, in de vallei van Ax, omzoomd door de dalen van Lauze, Oriège en Aston, ligt Ax-les-Thermes in het hart van het gebied; 75 km piste wordt aan skiërs van alle niveaus aangeboden, in het bos of op de hellingen.
In een gebied van 30 bij 30 kilometer in het hoge dal van de Ariège bij de grens met Andorra, staan de pistes in verbinding met 16 skiliften. (1 skilift met cabines, 5 stoeltjesliften en 11 téléskis). Hier is men verzekerd van sneeuw dankzij 40 sneeuwkanonnen.
Elk gebied heeft zijn eigen bijzonderheden, die samenhangen met de hoogte en de moeilijkheidsgraad van de afdaling. Daarom biedt het station van Ax voor elk wat wils. Van de beginnende skiër tot de sportievelingen of de gepassioneerden, vanuit Ax zijn 3 sneeuwgebieden bereikbaar. De ene keer wil je naar de vriendelijke hellingen van Bonascre, dan weer naar de pieken van Saquet of verlang je naar de woeste natuur van Campels.
In Bonascre komt iedereen elkaar tegen. Blotti ligt in het hart van het bos. Dit gebied stelt kinderen en andere beginnelingen in staat de vreugde van het skiën te ontdekken. Een skilift vervoert 2000 ongeduldigen per uur naar de toppen, een speciaal trekkoord is voorzien voor de kleintjes.
In dit gebied, gelegen aan de voet van de skiliften, kun je in familieverband skiën, genieten van een uniek landschap en skiën in een van de mooiste hooggelegen bossen. Er zijn ook sportieve pistes met afdalingen naar de voet van de helling. Een speciale route biedt een fantastisch uitzicht over Saint-Barthélemy.


Op het plateau van Bonascre zijn veel traditionele winkels, zoals een kapsalon en een bakker, maar ook 10 restaurants, een nachtkroeg, skiverhuurbedrijven, het VVV en alles wat het verblijf van de skiër comfortabel kan maken. Er staan bijna 3500 bedden ter beschikking van de toeristen. Ook aan het gemak van ouders is gedacht: er is een kinderclub. In de prijs zijn skischool en crèche inbegrepen. De parkeerplaatsen zijn groot, makkelijk bereikbaar en de kassa's zijn zodanig geplaatst dat lange wachtrijen worden voorkomen.
Om van het grandioze panorama van de bergen te genieten, moet men naar Saquet gaan. Gedurende het gehele seizoen ligt hier sneeuw. Het is gelegen boven Bonascre en strekt het zich uit van 1800 tot 2300 meter. In dit hooggelegen gebied vindt men groene, blauwe, rode en zwarte pistes.
Het derde gebied is Campels. Ook hier sneeuw gedurende het hele seizoen. Het is een uitstekende plek om te skiën, gedomineerd door de top Rebenty, die de drie gebieden overziet vanaf een hoogte van 2415 m.
In Campels vind je ongerepte sneeuw en woest natuurschoon, snelle en avontuurlijke pistes, kortom: een buitengewoon gebied voor een unieke ontmoeting met de bergen.
Behalve de uitstekende kwaliteit van de sneeuw en aangepaste trajecten voor alle niveau's, zijn alle pistes gemakkelijk bereikbaar en is de wachttijd absoluut minimaal.

Het skistation van Ax was lange tijd moeilijk bereikbaar, maar profiteert nu van voorzieningen die haar steeds dichter bij de agglomeratie Toulouse brengen. In 2001 werd de tunnel bij Foix in gebruik genomen en deze heeft lucht gegeven aan de verkeersstroom. Door zijn ligging vlakbij de autosnelweg Toulouse-Pamiers wordt de afstand over de weg verkort. Vanaf het seizoen 2002-2003, wanneer de nieuwe kabelbaan in gebruik wordt genomen, ligt Ax nog maar op 8 minuten van het plateau van Bonascre. Een dienstregeling van de SNCF Parijs-Toulouse-Ax is voorzien.Vanaf Kerstmis 2002 is het mogelijk om binnen twee uur vanuit Toulouse op de lange latten te staan.

Gebaseerd op een artikel uit 'L'Ariègeois' no 147, februari-maart 2002, blz. 12-30

Meer info over Ax-les-Thermes en Bonascre